Les maladies opportunistes

Le VIH infecte et détruit certaines cellules qui coordonnent l’immunité (défenses de l’organisme contre les microbes), les CD4 (ouT4). Lorsque ces cellules sont en nombre insuffisant, l’immunité baisse. Des maladies peuvent alors survenir. On les appelle des maladies, ou infections, opportunistes parce qu’elles profitent de la faiblesse de l’immunité pour se développer.

Lorsqu’une personne a une ou plusieurs maladies de ce type, on dit alors qu’elle a le sida pour Syndrome d’Immuno Déficience Acquise.

Une maladie opportuniste est donc une maladie qui ne se produit pas lorsque l’immunité est normale et qui ne peut se déclarer que parce que le système immunitaire est déficient.

On distingue deux types de maladies opportunistes :

• Les maladies opportunistes mineures (zona récidivant, candidoses…) surviennent avec des déficits immunitaires peu importants. Elles ne sont pas systématiquement associées au VIH, puisque tout le monde peut en avoir.
• Les maladies opportunistes majeures définissent le sida en tant que maladie. Les critères définissant le sida varient selon les régions du monde.

Aux États-Unis, tous les patients dont le taux de lymphocytes T CD4 est inférieur à 200/mm3 (Classification CDC) sont considérés comme étant en phase sida.

L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) classe l’infection à VIH en 4 stades, sans considération du nombre de CD4, en fonction de l’état de santé et des maladies développées par le patient.

En Europe, la définition du sida correspond à la survenue de manifestations cliniques mentionnées dans la liste dite « Classification Européenne ». Les pathologies classantes sida sont celles de la catégorie C. Elles peuvent toucher la peau, comme la maladie de Kaposi, les poumons (pneumocystose ou tuberculose), ou se présenter sous formes de cancers (cancer anal ou cancer du col de l’utérus)

En diminuant l’action du virus, le traitement antirétroviral permet de conserver une bonne défense immunitaire, ce qui permet aux personnes de rester « immuno-compétentes » et donc d’éviter les maladies opportunistes.